¿ Como se producen los aceites esenciales ?

Los aceites esenciales se encuentran concentrados en distintas partes de la planta que pueden ser las hojas, las flores, la corteza, las raíces, las semillas o los frutos, dependiendo de las variedades utilizadas.

Generalmente, se obtienen mediante destilación por arrastre de vapor de agua en un alambique, o por presión en frió cuando se trata de los aceites de cítricos. Estos 2 procesos garantizan los extractos más naturales y convenientes para el uso de los aceites esenciales en la aromaterapia.

La destilación al vapor de agua:

Es el proceso de extracción más antiguo, es un método delicado que requiere experiencia y metodología. Las plantas se colocan en un alambique herméticamente cerrado. El vapor de agua, cuando pasa por el alambique, atraviesa las plantas sin presión.

Este vapor disuelve, vaporiza y arrastra los compuestos aromáticos de la planta hasta llevarlos a un tubo en forma de serpentín llamado « cuello del cisne », donde bajo la acción del frió, se condensa otra vez el vapor. Este vapor, que se ha vuelto liquido de nuevo, llega al recipiente (esenciero) donde se separa en dos líquidos distintos por su densidad: el aceite esencial flota por encima del agua de destilación (agua floral o hidrosol).

La destilación es un proceso delicado, y existen numerosos tipos de alambiques. La calidad del alambique, la pureza del agua usada, el control del tiempo de destilación y de la presión usada son factores que influyen en la pureza, en las propiedades y en la calidad del aceite esencial y del agua floral obtenidos. Por ejemplo, existen varios tipos de aceites de Ylang-Ylang, que corresponden cada uno a un modo de destilación distinto:
-Ylang Ylang Extra: obtenido después de las dos primeras horas de destilación (usado en perfumería por su fragancia)
- Ylang Ylang Primera: obtenido una hora después del Extra (usado en aromaterapia y perfumería)
- Ylang Ylang Completo: obtenido al final de la destilación total (usado en aromaterapia y perfumería)

Los aceites son después filtrados y almacenados en recipientes herméticos al amparo del aire y de la luz. Luego se embotellan en pequeños frascos de vidrio oscuro y opaco. Es importante notar que las virtudes de un aceite esencial pueden diferir de las de la planta original.

La expresión:
Se usa esta técnica para extraer las esencias de cítricos (naranja, limón, bergamota) contenidos en las cáscaras.
Se diferencia la esencia de Pomelo procedente de la cáscara y el aceite esencial de Pomelo procedente de la destilación de las hojas. Este método es usado también para obtener los aceites vegetales que sirven de base para la dilución de los aceites esenciales.

Otros métodos de extracción:
Se pueden extraer moléculas aromáticas de las plantas por otros procesos pero los productos obtenidos no pueden llamarse aceite esencial.

- el enflorado
Es un método muy antiguo basado en la propiedad de las grasas de absorber los olores. Ha sido usado desde la Antigüedad para obtener aceite de almendras. La grasa se diluye en un alcohol donde pasan los componentes aromáticos. Cuando el alcohol se ha evaporado queda el absoluto. Hoy es usado para extraer las esencias de flores frágiles: es una especialidad de la ciudad francesa de Grasse, famosa por la fabricación de absolutos de jazmín, mimosas, junquillos, tuberosas, pero este método se usa cada vez menos…

- la extracción por solventes derivados del petróleo (hexano, benceno o propilen glicol):
Es un proceso industrial muy usado en perfumería para obtener aromas. Permite también extraer moléculas que el vapor de agua no puede recuperar. Se obtienen esencias y luego absolutos, pero no aceites esenciales. Por los residuos de solventes químicos que contienen, no son aptos para la aromaterapia.

- la pirogenación
Este método se reserva para extraer resinas y esta usado sobretodo para obtener el aceite de resina de cade (oxicedro), usado en cosmética y para el cuidado del cabello.

Otras técnicas incluyen la extracción mediante CO2 hipercrítico o usando micro-ondas pero son procedimientos innovadores.
El rendimiento de la extracción de aceite esencial varía muchísimo según la planta destilada, y explica el precio alto de algunas esencias. Para obtener 100 g de aceite esencial, es necesario:
- una tonelada de hojas de Melisa
- 400 Kg. de pétalos de Rosa Damascena
- 15 Kg. de flores de Lavanda Fina
- 3 a 10 Kg. de hojas de Eucalipto Globulus
- 7 Kg. de semillas de Clavo
- 5 Kg. de flores de Lavandín